在古代，没有儿子的家庭在法律上称为“户绝”，俗称“绝户”。古人讲：不孝有三，无后为大。在宗法制社会下，没有儿子的后果是很严重的。不仅是家族宗嗣会传承中断，家庭财产也会被亲戚“吃绝户”。那么到底什么是“吃绝户”？古人又是如何“吃绝户”的？

所谓吃绝户，就是指户绝家庭男主人死后，宗族亲戚们前来瓜分家庭财产，欺负孤儿（女儿）寡母。造成吃绝户现象的社会根源主要有三。一是宗法制社会下，女儿被认为是“外姓人”。一个家庭如果没有儿子，财产就没人继承了，就应该归宗族共同所有。所以宗族亲戚来瓜分，被认为是理所应当，是“肥水不流外人田”。二是女子柔弱，即便法律承认女儿有继承权，女子也很难阻挡亲戚的暴力抢夺。实际上，吃绝户就是欺负绝户家里没男人。三是吃绝户恶习的盛行，也源于官府的不作为。明清时期，宗族势力强大，官方的社会管理只能延伸到县一级，乡村主要靠宗族的族规维护。以至于明清时期有“政令不下乡”的说法。乡村秩序由宗族维护，吃绝户行为又被认为是维护宗族利益，所以官府和法律很难干涉。

古代吃绝户具体有哪些方式呢？

最简单粗暴的方式是直接抢夺。男主人一死，亲戚们就会像苍蝇一样赶过来，八竿子打不着的亲戚都会趁机来捞一笔。他们见啥拿啥，甚至连锅碗瓢盆都不放过，那场面如同搬家一样。面对亲戚的抢夺，寡妇和女儿只能眼睁睁地瞅着，甚至有的被逼自杀。“秦淮八艳”之一的柳如是，就是因为丈夫去世后亲戚抢夺财产而愤恨自杀的。

稍微文雅点的方式是吃流水席。男主人一死，亲戚就会借吊唁之名逼迫事主家摆流水宴席。这种流水席会持续两三个月，周围的乡亲也会来凑热闹，把绝户家当作免费大食堂，直到吃光全部财产。事主家不主动摆流水席也没事，乡绅会帮着死者把家里的田产变卖掉，用这笔钱来摆流水席。

最道貌岸然的吃绝户方式，是给绝户强行过继一个儿子，让过继子来继承财产。实际上，这也是变相的吃绝户行为。这种方式，多见于死者的直系亲属间，比如兄弟。在绝户者生前，兄弟就会把自己多的儿子过继过去，让他将来继承叔叔的财产。绝户者是不敢拒绝的，否则死后的下场会更惨。毕竟，有过继子，还能延续家庭的存在，至少遗孀能由过继子来赡养。

明清时期，吃绝户现象普遍存在于各个社会阶层，官宦人家也逃不过。小说《醒世姻缘传》就记载这样一个故事。晁夫人是官员的妻子，自己还被封了个“诰命夫人”。不曾想，丈夫刚死，儿子也死了，自己成了绝户家庭的寡妇。很快，亲戚们的“搬家公司”赶来了，家具和粮食统统被拿走，丝毫不顾及“诰命夫人”的名头。家里的佣人上前劝阻，还被亲戚们殴打。最后，因为小妾怀有丈夫的遗腹子，有生男孩的可能，生男孩就不算绝户了，所以晁家才暂时逃过一劫。

《红楼梦》里的林如海家也是典型的绝户。所以他早早就将林黛玉送进贾府，就是希望女儿今后有贾家庇护，以免自己死后被吃绝户。林如海死后，贾琏护送林黛玉回家料理后事，将财产全部转移至贾府。实际上，林如海家最后是被贾家变相吃了绝户的。这笔绝户财吃了多少呢？《红楼梦》第七十二回给了线索，贾琏在该回目中说了一句“再发个三二百万财就好了”。这三二百万两的财，应该是指林如海的遗产，其购买力折合今天十几个亿的人民币。怪不得红学家分析推测，贾府修建大观园就是动用了林如海的遗产。

那么，古代的没有儿子的家庭，是否有办法防范被吃绝户呢？有的，首先可以抱养个儿子。宋朝开始，抱养的儿子和亲生儿子有一样的继承权。注意，这里是抱养，而不是过继，过继子只能继承财产的三分之一，其余要上交国家。因此，对只有女儿、没有儿子的绝户家庭来说，防止被“吃绝户”的最好办法是给女儿招个赘婿。那么，古人如何招赘婿呢？请看下一篇。