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这样写出好故事:描写和背景

第一章 描写和背景的重要性

发布:2022/3/29 18:04:30408 个作者有用

在找出优秀作品与拙劣作品之间的差异时,我认为首先可以从故事背景出发,优秀作品虽不能完全依赖故事背景,但拙劣之作一定缺少一个好的故事背景。

大学时,我会在一座英式建筑的三楼或四楼上一门叫“美国小说”的课程,静坐在教室中,望着窗外的大橡树,它的枝丫在春日午后慵懒的微风中轻轻摆动。当我们在学习美国二十世纪七十年代那段光怪陆离的历史时,教授提到了一个形容词——超越的,这个词在当时总是与“冥想”一同出现。

“优秀作品往往具有超越性。”教授说道,“它能超越时空。”

教授的这句话让我印象深刻,并萦绕于心。直到现在,每当我在创作或是讲授一部优秀作品时,常希望能证实当年教授所说的“优秀作品往往具有超越性”。如果不是这样,那估计只有在大萧条早期,生活在亚拉巴马州乡村的那些作家有能力创作出《杀死一只知更鸟》(To Kill a Mockingbird)这样的作品。但事实上任何勤于思考的读者都能够对其有深刻的解读,毕竟《杀死一只知更鸟》这一作品并非与亚拉巴马州和大萧条时期相关。文学作品如果只有时间,那就不是文学,而是历史;只有地点,则是地理。文学创作不仅仅关乎时间或地点,它更关乎人及其喜怒哀乐。

话虽如此,但现在我还是要说:虽然优秀之作并非完全依赖故事背景,但是作家在创作之初,若不能充分利用周边环境,清楚明了地描述故事发生的时间或地点,那么这一小说会以惨淡失败而告终。因为假若小说没有一个精心构思的背景,那么其故事发展可能不会太顺利,而读者也就不能深入其中。

在阅读时,读者会希望了解故事背景,如天气状况、地势地形、湖泊颜色或是尖塔的陡峭程度。但事实上读者并不关心这些背景是否与故事发展有关,这也的确和读者没有关系,这是作家在进行创作时该考虑的问题。作为一名普通读者,就拿我在希博伊根县的学生来说,他希望在花时间阅读时能够了解到更多的细节。

故事中地点和时间的布局不仅仅是为人物出场提供一个舞台,有些时候,背景描写也会塑造人物形象。小说中涉及的所有背景,包括社会习俗、海滨风光、崇山峻岭、地区方言等,决定了整个小说发展的基调。事实上,如果能够巧妙构思背景,那么背景和描写会成为整个小说的一个重要部分,也会成为后续故事发展的基础。

将已有故事或小说置于一个与其完全不搭的时间和地点中,故事或小说将无法顺利进展。可能会有人提议将小说《杀死一只知更鸟》的时间和地点设置在二十世纪八十年代的新斯科舍(加拿大),背景是该地区各种歧视问题非常显著。的确,不论何时何地,歧视一直都是热门的话题。在这样的背景下,故事的发展极有可能如我教授所言,超越时空。但是,若故事情节在此背景下顺利展开,毋庸置疑的是,这将不再是同一本书,也可以确定地说这不再会是一部优秀的作品。哈珀·李(Harper Lee)将小说背景设置在二十世纪三十年代的美国南方,这一时间和地点为小说人物性格的偏执、家族的古怪——在那座破烂不堪的老房子中——拉开了完美的序幕,这正是《杀死一只知更鸟》的独到之处。

你必须为你所撰写的故事构思一个完整的背景,丰富多彩并令人信服,让读者仿佛身临其境,好比在阅读时身处某个房间般真实可信。

这是一项艰巨的任务。但是,在创作前必须安排妥当。本书将通过讲解、案例及练习,告诉你该如何设置一个逼真且令人信服的背景,如何进行引人入胜的描写,让读者在阅读故事的过程中领会你在进行构思时的想法。

◎技巧和风格

在给新班级授课时,首先,我会告诉学生创造性写作由两方面构成:技巧和风格。在此我大胆地借用了威廉·津瑟(William Zinsser)《写作法宝》(On Writing Well)中的两个要素,相信他并不会介意。作家通常都乐于分享,也善于巧妙借用。接着,我会让学生知道,在写作技巧方面,我能够提供一些帮助,包括创作小窍门,或是各种各样的操纵工具,比如:出其不意。

但是,当提到文章风格——这实际上是关于个人述说故事,我不得不承认我可能提供不了什么帮助。他们必须挖掘自己的内心深处。我可以为其指明正确的方向、提供他人作品作为参考,甚至在他们还未找到自己风格时进行提醒。但是,找到自己的风格是一次个人探索。

故事的描写和背景,深深根植于技巧和风格。使用细腻的笔墨将故事带到生活中,在过多或太少之间小心权衡,巧妙地设置地点将故事带向读者,而这一切都需要你在创作过程中,尽可能地利用一切技巧。这些工具纷繁杂乱,就像螺丝刀和锤子,比如隐喻、明喻、句子或篇章的长短变化、拟声、典故及倒叙,等等。你的工作是,在必要时拿出这些工具——以独特的风格,物尽其用。

虽然我无法用语言向学生清晰地解释“风格”,也不能在指南手册中找到相关定义,但这可以学习并掌握。通过学习风格终将出现,犹如炼金人点燃那妙不可言的火焰。首先,由撰写故事的基本技巧构成;其次,广泛阅读优秀作家的作品,毕竟,这些满腹经纶的作家,已找到了属于自己的风格并向读者呈现;接着,可以慢慢开始小说撰写,斟酌再三并咬文嚼字:小心翼翼地选择每一个词或短语。

◎三个方面

在每一章中,我们会讨论不同的写作规约和方法以提高写作能力(技巧)。同时,我们将仔细分析本文中所引用的描写和背景(案例),最后,会提供一些写作方法帮助你顺利构思、撰写以及巧妙润色,从而创造优秀的作品(语言)。

首先,让我们制定一些基本规则。不要将技巧和风格视为独立个体,将两者看作一个整体。写作工具和巧妙利用密不可分,在两者不断融合的过程中,故事或小说会应运而生。同样,背景和描写也是如此,两者相辅相成。若我们完全依赖其中一个,将二者分开对待,那么它们对我们的创作将没什么用处。正因如此,在本书中,我并没有将描写和背景分开阐述。在小说撰写中,描写和背景相辅相成,共同作用。因此,让我们将二者视为一个整体。

在描写背景的过程中,发现和完善写作风格是一次在海中独自掌舵的航行。但是,若能够充分利用不同的写作技巧,并仔细分析其他作家是如何运用的,那么,小说风格便会逐渐浮出水面,渐渐清晰,就像船长亚哈的白鲸逐渐浮出水面。只要一路向前航行,写作风格则会越发清晰。然而,在此也要给予一个警告,你在航行过程中,不断追逐时带来的麻烦也会不断增多,犹如白鲸最后带给亚哈的遭遇一样。

创造优秀作品并非易事,不管你如何看待,都不会一直认为它是一件乐事。写作是一件孤独的事情,有时还常常令人烦恼。我们不妨先来看看弗兰纳里·奥康纳(Flannery O'Connor)的独到见解,你会逐渐习惯我对她观点的引用。因为时常借用她所说的话,因此,我的一些学生称她为圣人弗兰纳里。

“我经常特别恼怒,一些人总是认为小说创作是逃离现实,实质上它扎根于现实,并在那个小世界给人震撼。”奥康纳在她的《秘诀与方法:间接散文》(Mystery and Manners: Occasional Prose)中提到。

请准备在你的小世界大显身手吧!同时,也准备在苦苦挣扎后收获满满。我说的收获,并不是指你的作品会受到出版社的大力发行,或是举办国家图书展,也不是在节目《今日秀》(“Today show”)中大力反驳凯蒂·库里克。目前,你暂时不需要考虑这些。你需要关注的是写作是否可能会给你带来解脱感。我所说的收获可能比较简单:接连几小时的写作,给你带来的愉悦感;以自己的方式编纂故事,盖上自己印章的满足感。

语言优美、行文清晰的写作需要花费大量的笔墨。字字斟酌,这也正是我们需要追求的。一部优秀的小说,自己的名字烙印在作品标题之下,贯穿全文的是自己独特的风格。读完整部小说,故事情节和人物形象依然让那位在希博伊根的读者念念不忘。

小说创作两个最重要的要素:描写和背景。在让故事或是人物具有魔法之前,你需要让读者充分了解故事发生的地点和时间、天气状况、周围环境、气味及感受。所有的这些,甚至更多的细节描写,能够更好地帮助创造你所想要的小世界。

◎将读者置身于背景之中

对小说而言,描写和背景十分重要,就犹如对一辆车来说,引擎不可或缺。然而,其他零件也至关重要,比如方向盘、轮胎或是其他装置。少了其中一部分,这辆车可能很快罢工。但是,若是缺少引擎,车压根无法启动。在阅读时只有当读者了解了时间和地点,故事才算真正开始。

接下来,我会举例分析其他作家是如何向读者介绍故事背景的。你可以将其作为参考,选择最合适的方法吸引读者,将其置身于你希望他们到达的地方。

提供地形地貌

在文章开篇之处就让读者直面地形地貌,通常不太可取。读者的第一印象至关重要。第一印象和语言风格,会让读者对故事或小说有一个大致了解。在第一自然段,若仅仅是平铺直叙一座房子、城市街道或是其他任何地方,并没有其他引人注目的事情发生,那么,读者可能会认为接下来的故事并不会太精彩。

但并不是一概而论,比如,约翰·斯坦贝克在《伊甸之东》(East of Eden)的开篇写道:

萨利内斯河谷位于加利福尼亚州北部。那是两条山脉之间的一片狭长的洼地,萨利内斯河蜿蜒曲折从中间流过,最后注入蒙特雷海湾。

以上选段是纯粹的叙述,并无呈现,这属于报告文学,我们将在第四章中进一步讨论。实际上,斯坦贝克在开篇之处直接描写地点,这对故事或叙述者而言其重要性不言而喻。通常情况下,若是在遇到故事叙述者或其他任何人物角色之前就了解故事地点,这意味着该地点对故事的发展极其重要。

新手作家若是以玻利维亚为故事背景,在开篇之处描写其地形、气候或是国民生产总值,这将是一个错误之举。其创作逐渐可能演变成一篇关于玻利维亚的报告,而不再是一个关于某个年迈的农场主,对那位爱上自己儿子的农村姑娘异常满意的故事。最后,作家完成了小说创作,但停留在读者脑海中的,仅是那寥寥无几的地理知识。这将很难让读者继续往下阅读。

所以,斯坦贝克是怎么做到的呢?《伊甸之东》的前两句话虽是描写地点,但仍然引人关注,是因为作者清楚该朝什么地方前进,以及该如何到达那个地方。斯坦贝克知道小说中那片土地本身,也是一个生动逼真的意象,和其他人物形象一样重要。请看小说的第二段:

我记得儿时给各种小草和隐蔽的小花取的名字。我记得蛤蟆喜欢在什么地方栖身,鸟雀夏天早晨什么时候醒来——我还记得树木和不同季节特有的气息——记得人们的容貌、走路的姿势,甚至身上的气味。关于气味的记忆实在太多啦。

第二段中,叙述者出现了,环顾四周并告诉大家他想要传递的信息。

尽管如此,我依旧不建议那些苦苦寻找写作技巧的作家,在作品开头之处就描写乡村的地势地貌,但我不能说,在任何情况下都不能这样做。作为一名作家,你需要将读者带到你想要他们到达的地方,让他们清晰地看到你想要他们看到的一切。换句话说,更重要的是,你需要在读者的意识中构建一个背景。若是背景在故事中扮演着重要角色,那么开篇之处点明地点,也许不失为一个明智的选择。但是,在周全考虑前别妄下结论。

增添错综复杂的细节

唐·德里罗(Don DeLillo)的小说《地下世界》(Underworld),以1951年布鲁克林道奇队和纽约巨人队之间的一场棒球赛拉开序幕。以下是第一句话:

他说话时带着你的口音,美国人的口音,两眼闪闪发光,带着些许希望的感觉。

到目前为止,读者并不知道“他”是谁,不知道他为何两眼闪闪发光,也不知道为何带着些许希望。读者不知道,这是一场举世闻名的棒球赛——是他将参与的比赛。但是句中的“你”让读者意识到,这是一场与自己的对话。

德里罗在接下来的五十页,继续以现在时态勾勒这一幅图画,将读者带到球场的观众席,在那个多云的下午,作者用丰富的细节描写,为后文故事的发展奠定了基础。小说在之后的八百多页上映了几十年后的生活。

请看:

在左边的两个看台处,站在前排的观众探出身体,有的把纸片从平台边缘扔下来。撕烂的记分卡、火柴碎片、挤压变形的纸杯、包裹热狗的蜡小餐巾、留在衣服兜里几天的带菌纸巾,诸如此类的东西一股脑撒向帕夫科。

汤姆森跳跃着奔跑,开始奔跑,到了第一垒附近,俯身跑垒。

帕夫科趁机将球掷向考克斯……

考克斯不动声色地观察,伸手抓住球,一个侧投,给了罗宾森。

他一边看着梅斯,一遍拖着棒球,缓步走向本垒板。

罗宾森抓住球,投出一个旋转球,传给汤姆森,后者站在距离二垒大约五英尺的位置上,略显踟蹰。

观众喜欢看到纸片纷飞,落在帕夫科的脚边,有的飘过他的肩膀,有的散落在他的帽檐上。隔墙差不多十七英尺高,观众无法伸手碰到他,只好向他拋撒纸片。

巨人队的教练人称硬石列罗,在选手休息处看着杜罗切尔,那模样就像是一名职业拳击手,那表情仿佛是刚从高卢战争中回来一般……

读到这里,我们能够了解德里罗在讲述什么故事。小说开篇之处,便大声呼唤读者(文中写道:“他说话时带着你的口音”),接着,德里罗继续向读者呈现一切:观众站在看台上、运动员们在场上的行为举止、包裹热狗用的餐纸材质。作者引领着读者,去到每一个他所希望读者到达的地方:

一边看着梅斯……

看着杜罗切尔……

在接下来精彩的几页中,德里罗不断地交替描写人物角色。那个“带着你的口音说话”的年轻男孩——“后来眼中带着些许希望”——逃票后偷偷地潜入场内,坐在身侧的商人,为他买了花生和苏打水……这个商人“刮了胡须,抹了发油,不过给人的整体感觉还是比较随意。他态度随和,使科特尔将他与电影中看到小镇生活中的人物联系起来”。

突然之间,我们随着播报员来到无线广播棚。接下来的一段中,我们在作者的带领下横穿纽约几个街区,来到他人家中、酒吧或商店,所有人都在津津有味地听着广播报道这场比赛。紧接着,我们又回到了看台上,在贵宾区域坐着四位重要人物:弗兰克·辛纳屈、杰基·格利森、托茨·绍尔、胡佛·约翰·埃德加。他们都是家喻户晓的大人物,在电视或报纸上随处可见。

格利森从电视节目的彩排中翘班观看比赛,他本应该为这周的新小品《蜜月期》(The Honeymooners)录制台词。在比赛中局,胡佛得知苏联引爆了一种炸弹。德里罗在小说中提到的名人逸事,是为了将我们带入一个特定时期和世界中,一个远比球场要大许多的世界。以小见大的描写方法,我们将在后文中继续讨论。

所有的故事人物——其中一些不为人知,一些耳熟能详——大家齐聚赛场,谈天说地,吃着花生,开怀畅饮——在这位天才作家的带领下,我们与这些人近距离接触。辛纳屈、格利森、绍尔、胡佛都已尘归黄土。但在小说中,他们依旧活灵活现,熠熠生辉。在二十世纪五十年代初的一个下午,他们和其他观众一样,系着疏松慵懒的领结,颜色亮丽,引人注目。身着西装,胸前口袋微露三角手帕,手握酒杯,杯中是冰凉冒泡的啤酒。

细节描写能够很好地将读者带入故事,小心细致地勾勒一幅画面——包括对看似丝毫不重要的事物进行材质或形状描写——在读者脑海中建立一个清晰可见并主题明确的画面,犹如一幅精美的图画。在下一章我们将讨论如何进行细节描写,并在第四章中介绍如何将其呈现出来(并非简单报道)。

让我们回过头来看一看,寻找写作风格的三种方式:技巧、案例及语言。

德里罗运用了大量的写作工具:句子长短变化、典故、隐喻、明喻及五感描写。德里罗对写作技巧的运用炉火纯青。虽然我不认识他,但是我敢肯定德里罗读过的小说不止两本——甚至上百本。并且,我认为,大量的阅读对他成为一名作家影响深远。毫无疑问,从不胜枚举的小说中,他可能发现了一些可以运用的写作技巧,一些值得借鉴之处,当然也会涉及一些不会触碰的“雷区”。写作技巧的运用、其他作品的影响以及独具匠心的语言表达——这一切会成就一种令人信服、倍感舒适的文章风格,让读者沉醉其中。

此前,我们提到需要利用不同的写作方法和技巧(作家百宝箱中的工具)。德里罗的小说《地下世界》,紧接着几段甚至几页都是细节描写。同样,你可以借鉴这种写作方法吸引读者注意。因此,在隐喻或明喻中巧妙地使用强而有力的形容词;也可以偶尔使用拟声词,让文字抑扬顿挫,悦人心脾。

在接下来的几章中,我们将仔细分析这些写作方法,并加以实例练习。这些方法是写作技巧的基本组成。一些操作伎俩或许有几分巧诈刁滑,但这无伤大雅,毕竟在长篇小说中,这种写作方法是激发读者阅读兴趣的关键。

同时,也能够帮助我们很好地区分文学小说和流行小说,即便这两个概念都十分抽象。在两者的中间地带,彼此相互涉足对方领域,但至少,我们能够清楚地发现两者的不同之处。而描写能够帮助我们对此加以区分。一般来说,文学小说的读者容易接受长篇幅的描写,比如刚刚提及的德里罗的作品,因为读者对作者叙述故事的方式充满兴趣,同样对故事进展也深深着迷。然而,流行小说作家比如史蒂芬·金、贝尔瓦·普莱恩和肯·福利特,其读者更偏爱空想主义,逃避现实,希望在阅读作品时倍感放松,充满欢乐。因此,这类作家的任务是避免让读者身陷细节过多的囹圄中。

对流行小说作家来说,困难之处在于如何提供充分但不过分的描写。最佳方式是时刻铭记目标读者类型,遵循我所谓的“多余法则”:在写作过程中,不能推动小说发展的描写,应该予以舍弃。按照“多余法则”,所有的作家都舍弃过一些精心构思的段落或章节。对举棋不定、苦苦挣扎的地方反复删除或修改,并没有多大意义,将其直接丢弃或许会让小说或故事出现别番效果。

另一个可行方法是,列出几个对你所写小说类型感兴趣的朋友,邀请他们以客观公正的眼光阅读小说手稿,试图想象未曾见过小说作者——此时,写作小组能发挥巨大作用——你收获的反馈能够为描写提供有效指导。

通常情况下,读者不会刻意表明自己更加偏爱文学小说或是流行小说,就像是参与预选会议,有民主党派人士也有共和党派人士。不计其数的读者,对这两类小说都无比喜爱。同样,大部分作家对这两类小说都有所涉猎。在本书中,我会分别从两种类型的小说中选取案例进行分析,毕竟,在流行小说和文学小说方面才华横溢的天才作家,实在是数不胜数。

感官描写

我们会在第五章具体讨论,将五感描写运用于写作之中。但是,首先让我们看一看此方法是如何让小说或故事顺利发展。请看玛格丽特·乔治(Margaret George)是如何在小说《埃及艳后回忆录》(The Memoirs of Cleopatra)中运用感官描写的:

温暖。微风。舞动的蓝色海水和海浪的声音。我都能看见,听见,并感受到它们的寂静。我甚至能品尝到唇间的阵阵咸味,一种美妙的氤氲之感包裹着上下嘴唇。扑鼻而来的,是妈妈身上那令人心安的香味,她将我紧紧抱在怀中,用手在我的前额头做遮阳状,轻搭在我的双眼之上。小船轻轻地摇摆,妈妈也轻轻地晃动,我昏昏欲睡,水面的波动声,紧紧将我裹住。在爱的摇篮里,我被小心地照看着。我记得。我记得……

这是纯感官描写。在知道大海的位置和名字前,我们首先了解到它的触感、味道和模样。在知道是谁向我们娓娓道来这个故事前——毫无疑问,小说标题能够让我们大致了解——我们了解了她内心深处最早的记忆。我们和她有相同的感受,轻轻地一同摇摆,晃动的水面,前行的船只,将我们慢慢地带入小说之中。

因此,这是吸引读者注意的另一种写作方法。一开始,细致入微的感官描写能够获得读者青睐,不仅让读者看到故事进展,甚至能够让读者对故事进一步感受、品尝、抚摸以及倾听。事实上,感官描写,对新手作家来说,不失为一种最好的写作方式,毕竟,相对利用其他写作方法展开故事,对事物从听觉、视觉、触觉、嗅觉以及味觉方面展开描写要更加简单。

奠定文章基调

基调,或是文章流露的态度和情感,一开始便会决定作品是严肃认真或是轻松随意,情节是妙趣横生或是悲情伤感,文体是正式或非正式,风格是沉重不堪或是轻松活泼。文章基调的奠定,立足于文章总体描写以及特定背景描写。

斯坦贝克的小说《伊甸之东》,在开篇便直截了当呈现文章基调,丝毫没有拖泥带水。《伊甸之东》让我们身处漫山遍野、河流纵横之中。唐·德里罗在小说《地下世界》奠定文章基调时,就像演奏乐器一般,恰如其分地弹奏每一个音符,充分地让读者感同身受。玛格丽特·乔治文风平和,近乎慵懒随性,但并不会让我们昏昏欲睡,她小心谨慎地将我们慢慢带入她想要引领我们到达的地方。让我们再来看看杰克·芬尼(Jack Finney)在短篇小说《夜中人》(The Night People)中是如何奠定文章基调的:

大桥横跨在旧金山湾的黑暗之中,看上去仿佛是一个舞台布景。午夜的大桥上空无一车,狭长的暖橘色灯光包裹着黑暗,万籁俱静。大桥中间,巨大的支撑电缆从灯顶处向下洒落,快要降至大桥处,栏杆处站着两个人,眺望黑夜中的大西洋,着手准备他们到这里需要做的事情。

上述选段没有梦幻缥缈般的场景,我们难以融入其中。夜色一片漆黑,大海一片漆黑,港湾也是一片漆黑。那座大桥宏伟可观却又寂静萧条,支撑电缆“巨大无比”。在这背景下,桥上的两个人显得相形见绌,到目前为止,我们并不知道他们想要做什么,也不明白为何在此出现。但是,全文基调显而易见,犹如夏洛克·福尔摩斯告知华生医生,游戏正在进行中。

文学作品的基调,是指文章的总体风格,想象你的小说正在舞台中上演,其基调可能融合了舞台背景、设备以及灯光。小说《夜中人》的基调,至少就开头段而言,是阴郁幽暗、神秘莫测甚至有些令人毛骨悚然的。这与埃德加·爱伦·坡的故事基调有几分相似。作者想要让我们感受到故事的阴郁幽暗,由此开启探险之旅,无论之后会有何种变化。

撰写小说或故事前,仔细揣摩想要传递的整体风格或情感,将这种特殊情感基调融入开场白中。精心挑选每一个形容词和意象。事实上,文章中的一字一词都应该精雕细琢。

◆ 那是一个风雨交加的黑夜……

对利用天气状况来奠定故事或小说基调切勿犹豫。

通常而言,优秀小说的外在环境描写能够反映人物角色及情节发展。请看以下案例:

·《李尔王》:电闪雷鸣,狂风暴雨,李尔王自言自语道:“猛烈吹吧,狂风呀,撕破了双颊!”

·威廉·福克纳笔下闷热潮湿的夏日反映了人物角色的慵懒涣散、冷漠淡然的态度。

·史蒂芬·金的小说《闪灵》,以一场令人绝望的暴风雪为背景,中心人物在此环境下狂躁愤怒愈演愈烈。

·即便伊迪丝·沃顿的小说《伊登·弗洛姆》流露出些许幽默、希望和渴求,但持久的情绪可概括为荒凉阴暗、了无生机,如同新英格兰农村严寒刺骨的冬季。

·《呼啸山庄》男主人公希斯克利夫,犹如微风拂过荒野,四处游荡,郁郁寡欢。

·约翰·麦克唐纳的系列小说《特拉斯麦吉》,叙述者身处南佛罗里达港口,其休闲舒适、享受灿烂阳光的生活方式体现了人物角色的随和亲切,但在故事情节需要时,也体现其严肃古板。

有时候,天气状况能够表达你的心情(比如“雨天和礼拜一总是让人沮丧”,诸如此类),同样,让它也出现于小说之中。

◎描写和背景贯穿故事

分析其他作家如何开始小说创作,或让新手作家相信对背景进行描写时无须赘述,一两页篇幅即可,而这是在铤而走险,犹如将诱饵悬在大号钩环上。事实是,在撰写过程中,对时间和地点的描写不可或缺,并将贯穿全文让读者印象深刻,铭记于心。

短篇故事需要依靠大量的描写与背景,因为必须在有限的篇幅中简明扼要地概述所有内容。而小说比故事篇幅更长,动辄上百页,因此,需要借助更多的描写和背景。小说的几百页中,各个人物角色饱经沧桑,历经巨大变化,其传奇故事在不同地方上演。小说在第二百零一页的描写应该和开篇的描写一样,强而有力,有理有据。以下是安妮·普劳克斯(Annie Proulx)在其小说《船讯》(The Shipping News)中的一段描写:

山的对面是一条河流,四周尖桩蔓延,旁边是丹尼斯海蓝色的房子,大型落地窗朝向街道的方向。奎尔从衣服中掏出钢笔,放在仪表盘上,随后准备进去。钢笔摆在正确的位置上,门朝厨房方向打开。奎尔越过孩子走了进去。在客厅墙上,挂着一幅色彩图画,画中两个肥壮的女人懒洋洋地靠在蕨类植物上,丹尼斯慵懒地坐在豹纹沙发垫上。左右两侧各有一个印着彩虹和方块图案的钩针枕头。木匠在家。

这段细节描写异常丰富。故事发生在纽芬兰,但是第十六章“比蒂家的厨房”,发生在一个房间中,一切显得那么别具匠心:越过孩子们,古怪的色彩图画,格格不入的沙发枕头和坐垫。紧接着,我们听到水灌进壶中,闻到了烤面包的香味和发酵的味道,整个房子中充斥着强烈的热气。我们看着一个孩子吃着抹了苹果酱的面包。

将“读者也应该身临其境”作为写作信条或时刻铭记于心,不失为一个好主意。不言而喻,你必须置身背景之中,若是自己都不了解故事背景,那么,无法让人物角色在其中行动自如。但是,那位在希博伊根的读者对这一切洞若观火。此时,你必须让他身临其境。

顺便提一句,你可能已经发现普劳克斯的故事节选中有几个残缺句式。事实上,贯穿全篇故事,许多强而有力的描写都使用了残缺句式。正巧借此机会谈谈写作规则。也就是说,有时候打破规则不失为一个好的选择。事实上,残缺句式——许多优秀作家都会尽其所用,但是从小学开始,我们便被灌输这种句式违背了基本的写作条例。

残缺句式,往往是强调突出某事的最佳方式。因为,它违背句子结构,并独树一帜。所以,若是你想要突出某事时可以采用残缺句式。但有可能会因此受到古英语老师的批评。

尽管故事《船讯》中有大量残缺句式,但是并不影响它同时荣获“美国国家图书奖”和“普利策奖”的盛誉。

◎小结:发送阅读邀请

若是一部小说大获成功,其作者必定下了一番功夫。你听多少人说过,某位作家的文章真切动人,让人倍感舒适是因为其文采飞扬,笔下生辉?

关于这一点,我勉强赞同。

然而,残酷的真相是:在创造性写作时文思泉涌几乎不太可能。你必须左右斟酌,饱受折磨,反复描写,但是,最后的成果看上去却似乎不费吹灰之力。作者在叙述过程中必须得心应手,轻松自在,好像是老舅叔在前廊胡诌故事,信手拈来;或行云流水,纯任自然,犹如冰冷的酸奶从陶罐中倾泻而出,丝丝顺滑。

换句话说,你需要创造些许魔法。

同样,你也需要在其他地方费尽心思。还记得一开始谈及优秀作品往往是超越时空的吗?这也是一种魔法。将读者带入一个从未涉足的地方、未曾生活的时代,甚至不知道这个地方是否存在,不管怎么说,这都是一项艰巨并棘手的任务。再次借用弗兰纳里·奥康纳的话:“当时间、地点和永恒不知何故相遇在某一特定十字路口时,作家便能大显身手。但是,关键之处是找到这个地方。”

可是,真正的难题是“永恒”,这正是需要魔法的地方。弗兰纳里·奥康纳所说的永恒,是指将人与人之间紧密相连的巨大共性。听起来似乎有些哲学意味,但我依然选择冒这个风险——这是一种大家共同分享的深层次体验,是一种强劲的纽带,让读者穿越上百年历史、跨越数千英里路程,从一幕幕背景中走向故事,去理解并享受其中。

充分利用描写,适当渲染时间和地点,能够让读者走进你的故事。精湛生动的描写,精心构思的背景,能够让读者沉浸于故事之中。作者精准的努力会让读者想要徜徉在故事的海洋中,了解人物角色及其处境,看看人物角色是如何陷入道德囹圄又是如何全身而退,期待故事会带来何种惊喜或是仓促结尾。生动形象的描写和真实可靠的背景,能够让读者纷至沓来而不是避而远之。

让读者走进故事和让他们沉醉其中的差别在于一张邀请函。对优秀凝练的作品而言,首要的是吸引读者注意力。回想此前列举的案例,斯坦贝克、德里罗、乔治以及芬尼是如何开启其故事之旅的,这是四种截然不同的类型和背景,四种大相径庭的文字风格。但是,它们之间有一个共同之处:小心翼翼地将读者引至故事之中,一旦置身于此,读者会环顾四周,对一切充满好奇,想要知道他们将要到达何地。

通常而言,在吸引读者注意力时,小说家必须要以一种更为隐秘的方式,而不是像诗人一样,径直走向读者。比如罗伯特·弗罗斯特(Robert Frost)的诗歌《牧场》(“The Pasture”),以下通常是其作品的开场白:

我这就去清理牧场边的水泉,

我停下来只为将枯叶扒干净,

我或许会等着看泉水又变清:

我不会去太久——你也来吧。

你也来吧。这是你在创作中必须向读者发出的邀请。小说中的场景、人物角色以及写作风格,必须极具魅力,以吸引读者的注意力。你可以从两个方面入手,向读者发送邀请函,并让其流连忘返:描写与背景。

在本书中,我们会讨论利用不同方式发挥魔法:写作技巧、案例分析、协作工具以及小伎俩,我们会利用这一切将读者和故事紧密相连。让读者感受到,你想要他们所到达的地方,是如此的真实可信。让他们听到你的邀请:你也来吧。

练习题

本书每章小结后会提供一些练习题,让你有机会利用具体的写作方法或技巧进行实战训练。我鼓励大家积极尝试,从而获得一些实践经验。在此,我们将通过分享三种方式,帮助你为读者构建某个特定背景或进行总体描写。

▲练习题1

在下一章中,我们将探讨收集细节的重要性,以及如何将其运用至小说撰写中。首先,让我们简单热身。在这个练习中,首先,让我们回顾小说《地下世界》的节选段落。作者利用大量的细节描写将读者带至其故事背景之中。

我认为,作者唐·德里罗在创作前的第一件事,是罗列想要在文章中涉及的细节描写。即使最后大部分细节没有出现在小说中。

根据以下任意话题,罗列十个甚至更多在描写时可能会涉及的细节:

·看牙医

·一座农场

·乘坐公共交通工具(公交、火车、地铁)

·周六的家庭杂务

·一条繁忙的城市街道

以上话题,无须涵盖一切细节或过分赘述;在其他章节,我们会具体讨论细节描写。但是此刻,你应该思考该如何对以上话题进行描写,而不是简单叙述事情。现在,挑选一至两个话题进行细节描写。

▲练习题2

回顾《埃及艳后回忆录》,观察作者是如何运用五感进行描写的。思考作者在写作前可能会列举的细节。

从以下五个话题中挑选一个,对其进行五感描写。在每个感官后至少列举一个例子。

尽管以下话题与练习题1中的话题是相同的,但优秀的作家能够从不同方向对同一个话题进行描写。在本题中不再需要罗列细节,而是利用五感,对以下话题进行描写:

·看牙医

·一座农场

·乘坐公共交通工具(公交、火车、地铁)

·周六的家庭杂务

·一条繁忙的城市街道

▲练习题3

列出你曾读过的五本小说或故事,尝试用几个字(也可以是一个词)来表达全文传递的情感或基调。故事的情感基调一定会有所变化,但是,你应该能够把握故事的总体风格。

完成之后,你会发现这极其有趣,并具有一定启发性,再次从书架中找到这些作品,深入探寻作者是如何奠定文章基调的。由此,举一反三,找到发挥魔力的写作方法,将其运用至你的写作之中。

▲练习题4

拿出一份小说手稿,判断自己如何介绍故事背景。有可能使用了本章所讨论的任一方法——提供地形地貌、进行感官描写、奠定文章基调等,也有可能均有涉及。现在,尝试利用其他方法描写背景,再进行对比,找到最佳写作方法。

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