书中交代：秘香居掌柜的，姓武名叫登科，在东华门外金鱼胡同住家。父母在日，久走苏杭二州，贩卖绸缎为生，在前门外鲜鱼口开了一座德昌泰绸缎店。武登科娶妻王氏，乃是崇文门内苏州胡同珠子王家的女儿。夫妇两个自父母死后，用了十数个男女家人。武登科念了数年书，下了两次场未中，也无心求取功名，就在家中度安闲岁月。
这一年冬至天气，他吃完早饭，信步出了前门，天气甚是寒冷，滴水成冰。在前门外桥头，见有几个穷人，正蹲在地下斗骨牌。武登科站在一旁，瞧这几个人身无棉衣，甚是单寒，看了多时，问道：“你这几个人，天气这样寒冷，为何还在此地赌钱，太不知世务了。”这几个穷人一瞧，见武登科年方二十有余，白净脸皮，俊品人物，知道是一位富豪子弟，连忙说道：“大爷有所不知，我们这几个人，拿副骨牌在这里解闷，把冷饿就忘了，哪能够象大爷，天冷了多穿上两件。”武登科一听说：“你几个人为何不想营生？都是二三十岁，正在青年，何至冻饿而死。”这几个人说：“要有两三吊钱，护护身体，还可以寻亲找友，找个正事。”武登科道：“每人我给你两吊钱，跟我拿去吧！”这四个人说：“谢过大爷，不知大爷贵姓？”
武登科通了居处姓名，带着那四人到德昌泰来。走在半路之间，那前门外的穷汉甚多，一见这四个人，便跟随他等，问明武大爷是舍钱的，全都欢喜。武登科到了铺子门首，说：“你几个人站着，我叫人给你钱。”跟来的那些穷人说：“怎么给他等钱，不给我们呢，舍钱还挑着人舍吗？”武登科一听，说：“不要嚷，每人给你们两吊钱。”就叫店中先生开付德昌泰门外的穷人。只见人越聚越多，店中先生说：“点点人数，先给个字条儿，再来领钱。”共合五百八十七人，每人给钱两吊。武登科在铺中吃了晚饭，放到三更天，穷人尚未散尽。登料无可如何，说：“明天再放吧，铺子该关门了。”好容易把穷人赶散，才关了门。
次日天光一亮，穷人又围满了。这真是善门难开，善门难闭。武登科由店中坐车回来，众穷人又跟到金鱼胡同，堵着门口直嚷直闹。武登科打发家人去告诉他们别嚷！来了多少人，每人给两吊钱。家人查点数目，照数放了。次日，穷人比先前更多，舍了不到半月，把一座德昌泰绸缎铺也卖了。后来又把家中囊内所存财物，全折变尽了。不到一月之间，家中四壁皆空，落得一无所有。夫妻对坐闲谈，登科说：“明天穷人又来，该当如何？”王氏说：“我倒有个主意，明天来了，就说五天放一回，今天来了一概不给。”至第五天，武登科又把家中房屋变卖。舍了两三个月，就剩自己住的这处房子了。
他有一个表兄，叫赵得福，原先在钱铺做买卖，后来铺子关了，改行跟官，跟了个姓庆的，乃是织造，在外头几年，很不得意，姓庆的已被参，回来时仍一无所有。这天来找武登科，放声大哭，说：“兄弟，你得救我，现在我身上无衣，肚内无食，一无所有。现有朋友给荐举在白大人那边看门房，这个事可以熬得出头来，现需一百银子，兄弟你得救我。”武登科说：“我这两天正为难，家里已一无所有，产业都被我舍了。我身底下这处房有红契，你拿去押了吧，你拿一百，剩了给我。”
他们对过住着一家街坊，姓苟，家里开了纸铺，很有些钱，使把房契在对面押了一千两。他表兄拿了一百两，给他九百两。
那赵得福临走时说：“兄弟，你等着吧，我发了财必还你。”
打这赵得福走了，他舍了两天，钱又没有了。
大奶奶到娘家见了二位哥哥说：“家中有急用项，暂借二三百银子。”他哥哥说：“倒是二百还是三百？姑奶奶永没张过嘴。”王氏娘子本来是闺中弱秀，听哥哥一问，脸就一红，说：“哥哥，借多少是多少。”大爷叫帐房赶紧称三百两银子来，留姑奶奶吃完了饭，送王氏回家，便把银子带在车上。武登科一瞧借了银子来，叫家人搬到银铺合钱，次日一舍就完。
王氏这天与武登科谈心说：“借了钱一舍就完，这一回该当如何？”武登科说：“我跟他们说没钱了，他们都不信，大家都齐呼我财神爷，下回你再到你娘家去借。”果然到了舍钱的日子，又让王氏借了一百两银子来。如是者三次，到第四次又去借时，王大爷说：“姑奶奶，我供不起你舍，你们家里三四万银子都舍了，你又坑害我来了。没钱。”
王氏生气回家，对丈夫说了。武登科一想：现在自己没钱舍了，使人家的又指什么还？次日，穷人来了几千，武登科出去说：“我实在没有钱了，众位不信，就请进来看，等我有钱时再舍吧。”央说了半天，那善心的穷人就走了，那恶心的穷人开口就骂。武登科晚上到了苟宅，将自己住的五十余间房卖了三千两，剩下九百两之数，夫妻两个赎赎当，把家人辞退，每人给银十两，慢慢谋事。
夫妻二人便搬到京西离城二十里他家的坟地去住，那里就有看坟的，单有一处阳宅，于是把看坟的搬在别处住，自己置了些粗糙的应用物件。这房是北房三间，东西各有配房，倒也整齐。看坟的姓赖，叫赖天生，素日就不法，时常卖树木，有祭田二百亩也叫他给卖了。本来武登科自幼就不懂营运，坐吃山空，自端午节后搬出城来，住到过八月节，把这点余资又花了有一半。这一天，夫妇因多吃两杯酒睡沉了，次日起来，所有的银钱钏镯首饰衣服，又被贼人挖了窟窿，偷盗去了。夫妇彼此埋怨，并无一点主意。天气寒冷，夫妻两个度日如年。偷去他这些财物的，原来并非外人，乃是赖狗赌输了，看他主人老实，夜晚就挖窟窿盗去了财帛。武登料无法，到九月时候，想起他的表兄，何不进城找他去呢。次日，告诉大奶奶找点东西当作盘费，说要进城去找赵得福。王氏还有一件半新不旧的蓝布褂，也不过当上三四百文。
武登科家中的早饭是碎米稀粥，他随便吃了，拿起小包裹便直奔平则门，进了城，打听到白大人住在后门外金丝套胡同。
到了那里，一瞧路北大门里头，挂着许多官衔牌。他来到门房说：“辛苦！我找赵二爷，劳驾把他叫出来。”众人说：“你等等吧！”不多时，赵得福从里面出来，人也改了样，衣裳架弄着，又白又胖，真是人得喜事精神爽，一见武登科，说：“兄弟你来了，今天我忙，要跟大人上衙门去。你搬到哪里去了，我总没见着你。”武登科说：“现在京西坟地里住，剩了几个钱都丢了。”赵得福说：“你等着，我进里边去。”不多时拿出一吊钱，说：“给你做盘费吧，这里还有十两银子，你垫办着过日子，过腊月二十再来，我给你二十两。”武登科回家，到了腊月二十二又来这里找他表兄。只瞧见白大人封了门，奉旨抄家，连他表兄都交刑部了。无奈回去，到家中把表兄打官司的事述说一遍，王氏也是无法了。到二十三祭灶，都说两句吉祥话，他夫妻两个说：“灶王爷，我们过了年，人家都说好人相逢，恶人远离，开市大吉，万事亨通。我们是恶人相逢，好人远离，开市大吉，万事恒宁。”正说之际，只听房上有人答言说：“我乃恶人相逢！”又一个说：“我乃好人远离！”
又一个说：“我乃开市大吉！”扑通一声，扔下一宗物件。要知后事如何，且看下回分解。
