“名字”一词，正在古代代包罗“姓”、“名”、“字”三个部门，三者各有各的机能和感化，是三个各自自力而又彼此依存的整体。
前人刚生下不久就有了名，长年夜今后要取字，两者相连，通称名字。关于二者的感化，清朝人王应奎曾说：“古者名以正体，字以表德。”意思是说，名是用来区分彼此的，字则是表现德性的。二者性质分歧，用处也不年夜一样。一般说来，古时刻，名是阶段性的称谓，小时刻称奶名，年夜了叫年夜名。等有了字，名就成了应当避忌的器械，相当时也只能称字而不称名。
名与字正在多半情形下配合组成一小我的代号，尽管用处不尽雷同，二者之间照样有接洽的。前人年夜多因名取字，名与字内容毫不相关的情形几乎见不到。如三国时的名将张飞，字翼德，正在这—名字中，“飞”是名，“翼德”则是对“飞”的说明，因为“飞”就是“翼之德”(同党扇动而培养的好事)。又如唐代年夜诗人白居易，字乐天，名与字之间也有接洽，即“居易”是因，“乐天”是果，只有居处安定，能力知命而乐天。
前人的名有多各种类，字也有分歧用处。起先，人们取字异常简略，往往只取一字，与“子”、“伯”、“仲”、“甫”等表现年纪阶段的字相连。如孔后辈子颜回字子渊，冉耕字伯牛，冉雍字仲弓，这些名字中的“渊”、“牛”、“弓”就是他们的字。当然，有些人取字时爽性只用一字，不加其余字辞，如陈胜字涉，项羽字籍等便是。东汉今后，人名取字才越来越讲求，情形也越来越庞杂。人们正在有了名今后，往往把取字看得很主要。有些人正在取字时重视师法前人，取字“士则”、“思贤”、“师亮”等等；有些人则依靠对当事人的厚望，取字“温叟”(长命不天)、“永全”等等。这些，无不含有深入的意义。
前人除著名、字外，又多取号以取代名字。号是一种固定的别号，又称“别名”。早正在周朝时，人们就已开端取号。对此，《周礼》说明说，号为“尊其名更为美称焉”，意思是说，号是人正在名、字之外的尊称或美称。早期的号具有这一特色，有号的人多是那些圣贤雅士。如老子别名广成子、范蠡别名鸱夷子皮等。先秦时代著名字又有号的人并不太多，至秦汉魏晋南北朝时，取号的人仍不许多，名载史籍者仅有陶潜别号五柳师长教师、葛洪别名抱朴子等数人。然则，到了隋唐时代，随同着封开国家的强大和文化的高度蓬勃，正在名、字之外另取别名的人也逐渐多了起来。如李白号青莲居士、杜甫号少陵野老、白居易号喷鼻山居士，皆属此类。到了宋代，取号之风又有进一步的成长。人们熟知的《水浒传》108将个个都有别名，恰是代表着其时的社会风尚。明清人更把取号视为一种时兴，上至皇帝，下至一般百姓庶民，几乎人人有号。正如清人凌杨藻正在《蠡勺编》一书中记录的那样，当时“闾市村垄，嵬人琐夫，不识字者莫不有号，兼之庸鄙狂怪，松兰泉石，一坐百犯；又兄‘山’弟则必‘水’，伯‘松’则仲必‘竹’，不尤年夜好笑也哉。近闻妇人亦有之，向见人称‘冰壶老拙’，乃嫠媪也”。甚至一些上山作贼的响马也有别名。如上述书中举了一个县官审案的例子，就十分能解释问题。这一例子说，一位县官正在审理一桩窃案时，责难罪人为本身摆脱罪恶，罪人忽然说道：“守愚不敢。”县官不解其意，一问摆布，才知道是罪人正在自称别名。
正在用字上，取号与取名、字分歧，年夜多不受字数若干的限制。从已知的历代别名来看，有2字号，也有3字、4字号，甚至还有10余字、20余字的别名。如清代画家郑板桥的别名就有12字，即“康熙秀才雍正举人乾隆进士”。至于宗教界的一位叫释结果的法师，别名的字竟达28个之多，即“万里行脚僧小佛山长统理世界名山风月事兼理仙鹤粮饷不醒乡侯”。一小我的别名竟然用了近30个字，真可谓古今一年夜奇不雅。
因为前人取号有较年夜的随便性，而且不必加以避忌，是以，也就正在必然水平上刺激了饱受文字狱和避忌之苦的明清人，促使他们正在名字之外更取别名来表示本身。其时的年夜多半人都取一个体号，但有些人的别名也有好几个。如清初画家石涛法名弘济，别名清湘道人、苦瓜僧人、年夜涤子、瞎尊者，达4个之多。
综上可知，我国前人的称呼远比现代人庞杂，他们有姓名又有字、号。这种姓名字号的并存，既顺应了当事人分歧年纪阶段和分歧情形下的须要，也为中国的姓名文化增加了新的内容。