所谓“二十四史”，是指中国汗青是二十四部纪传体史乘的统称，起于汉武帝时出生的《史记》，终于清乾隆时发行的《明史》，前后相隔一千八百多年。
“二十四史”的概念亦是慢慢形成的。唐以前去往将司马迁的《史记》、班固的《汉书》、范晔的《后汉书》合称为“三史”。后来又参加了陈寿的《三国志》，称为“四史”或“前四史”。到北宋，又参加《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》、《魏书》、《北齐书》、《周书》、《隋书》、《南史》、《北史》、《新唐书》、《新五代史》十三部书，合称“十七史”。明代又增入《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》，合称“二十一史”。清乾隆时再增入《明史》，合称“二十二史”。不久又增入《旧唐书》、《旧五代史》，经乾隆皇帝钦定为“二十四史”。“二十四史”不含清代汗青，近人赵尔巽主编的《清史稿》书成后，并入“二十四史”，合称“二十五史”。厥后又添入近人柯劭忞撰写的《新元史》，终成“二十六史”。
“二十四史”被尊为“正史”。《隋书·经书志》曰：“自是世有著述，皆拟班（班固）、马（司马迁），认为‘正史’。”遂有“正史”之说。
“二十四史”皆属纪传体史乘，即以人物为中间，侧重记述有关人物的生平业绩，汗青事宜附见于人物纪传中。纪传体重要有“纪”、“表”、“志”、“传”四种编制：“纪”（或曰“本纪”）逐年记录帝王正在位的国度年夜事；“表”简要胪列纷纷庞杂的的年夜小史实；“志”（或曰“书”、“考”）专项记载各项典章轨制；“传”（或曰“传记”）集中描摹汗青人物生平；《史记》和《新五代史》中又多出一种“世家”，系纪和传的联合体。四种编制相辅相承，互为弥补，配合展示出一幅恢宏壮阔的汗青长卷。