甄氏文昭甄皇后是汉太保甄邯的后代，家中世袭二千石俸禄的官职。父亲甄逸曾任上蔡令。甄氏于183年1月26日（光和五年十二月丁酉）出生。据说，其母怀她时，每每睡觉，总梦见一仙人，手持玉如意，站在旁边守护着她。临产时，那仙人又入得房中，将一件玉衣盖在她身上。紧接着，甄宓就呱呱落地。

　　甄氏三岁的时候，甄逸去世，他的谥号是慕，内外周围的人更加看重她了。之后相士刘良为甄氏以及甄逸其他子女看相，刘良指着甄氏说：“这个女孩贵不可言。”因此，甄氏从小到大，都没人敢戏弄她。八岁时，院子外有耍杂技的人，甄氏的家人及几个姐姐都上阁楼观看，只有她没去。几个姐姐奇怪的问她，甄氏回答：“此难道是女人该观看的吗？”

　　很喜欢读书，九岁时，看过的字文都立刻就知道，多次用她哥哥的笔砚写字，她哥哥就对她说：“你应该学习女工。读书学习，想当女博士（官名）吗？”甄氏答道：“听说古时候贤惠女子，都学习前人的经验，用来借鉴。不读书，拿什么借鉴呢？”

　　东汉末年，群雄并起，天下纷乱。甄宓家所在的中山郡，也被刘虞、公孙瓒、袁绍之间的征战所波及。兵连祸结，又闹起了灾荒，大片田地颗粒无收。老百姓为了挣扎着活命，稍微有几个钱的，拿出祖辈积攒的金银珠宝，换一点救命粮食，没钱的就只有等死。

　　甄家作为世家大族，家中囤有很多粮食。张夫人乘机发国难财，高价卖粮，收入许多钱财。财帛日益增多，举家老小都乐得合不拢嘴，十来岁的甄宓却越来越不安。尤其是看到路边成群的饿殍和奄奄一息的人们眼中贪婪渴求的目光，善良和聪明的甄宓再也忍不住了。她就跑去对母亲说：母亲啊，我听说过一句话，匹夫无罪，怀璧有罪。现在世道这么乱，周围的乡邻都饥饿困乏，如果我们再这样靠囤粮求富，一定会遭祸的。不如把粮食拿出来分给乡邻吧!这样不仅为他人做了好事，对我们自身也是一种保护。

　　张夫人听了，觉得有理，便开仓赈济饥民。甄家在当地素有号召力，附近的富户也效法开仓。灾荒得到缓解，地方也稳定下来。从此，洛神甄宓的贤名广为流传。

　　名门世家之女，容貌美艳，贤淑有德，洛神甄宓几乎具备了那个时代对于女子的全部要求，堪称十全十美的尤物。建安年间，袁绍为他的次子袁熙聘娶了甄氏。公元199年（建安四年），袁熙出任幽州刺史，甄氏留在冀州侍奉袁绍的妻子刘夫人。

　　甄宓与袁熙结婚后没多久，建安五年(公元200年)，袁绍在官渡之战中被曹操打败，两年后病死。随即，曹操引军进逼河北。袁绍的大儿子袁谭和三儿子袁尚为了争夺继承权而自相残杀，被曹操一一击破。袁谭和袁尚的妻子都奔逃到各自的丈夫那里，只有甄宓留在邺城，陪伴着无依无靠的婆婆。

　　甄氏公元204年（建安九年），冀州邺城被曹操攻破，刘夫人和甄氏共坐皇堂上。曹丕进入袁府中，见到刘夫人和甄氏，甄氏害怕，把头伏在刘夫人膝上，刘夫人让人把自己手绑起来。曹丕问：“刘夫人为什么要这样？让你儿媳妇把头抬起来！”刘夫人捧起甄氏，让她抬起头来，曹丕看了一眼，见她美貌非凡，惊为天人。曹操知道了曹丕的心思，就为他迎娶了甄氏。当时还有一说法：曹操攻下邺，曹丕先进袁府，看到有个少妇披头散发，脸上也很脏，躲在刘夫人身后哭泣，曹丕她是谁，刘夫人回答：“是袁熙妻子。”然后曹丕帮她把发髻挽起，用手巾擦拭面庞，发现她姿貌绝伦。之后，刘氏跟甄氏说：”现在不用担心被杀了！“曹丕于是纳甄氏为妻室，很是宠爱。

　　甄氏初有宠于曹丕，生下儿子曹叡和女儿曹氏（即东乡公主）。甄氏对曹丕妾室中有宠的劝勉她们努力上进，对无宠的安慰开导，并常常建议曹丕说：”古时黄帝子孙繁盛，是因为妻妾多的缘故。所以夫君也应该多逑淑媛，让子嗣旺盛。“曹丕听了心里很高兴。

　　曹丕要驱逐一位姬妾任氏时，甄氏问曹丕说：“任氏是乡党名族，不论德、色，我都比不上，为什么要休她？”曹丕说：”太任性，性子急，不温柔，心里对我的怨恨很久了，所以休了她。“甄氏哭道：“我受你的宠爱，所有人都知道，肯定会说你休任氏，是因为我的缘故。往上我怕公婆说我自私，往下其他妻妾会数落我受专宠之罪，希望你能重新考虑！”曹丕不听，就休了任氏。

　　公元211年（建安十六年）七月，曹操西征，随行的卞夫人途中生病留在孟津，曹丕留守邺城。当时卞夫人身体虚弱，又担心曹操的安危，睡觉也不塌实，经常流泪。甄氏要去孟津照顾婆婆，曹丕不想让她去，就让下人骗她说卞夫人病好了，甄氏不信，说：“夫人在家，老毛病常犯，现在怎么好的这么快？你一定是安慰我！”所以更加担心。之后得卞夫人回信，说身体已经恢复，甄氏才开心起来。

　　公元212年（建安十七年）正月，大军回邺，甄氏去迎接，看到卞夫人悲喜交加，感动了周围的人。卞夫人见甄氏这么关心自己，也忍不住流泪，还说：“新媳妇怕我上次生病也会象以前那样反复难愈吗？我只是有点不舒服，小病而已，十几天就好了。你看看我的气色很好呢。”然后叹道：“真是孝顺的媳妇啊。”

　　公元216年（建安二十一年），曹操东征孙权，卞夫人、曹丕及曹叡、东乡公主都跟随，当时甄氏生病所以留在邺。

　　公元217年（建安二十二年）九月，大军还，卞夫人看见甄氏脸色很好，奇怪的问她：“你跟两个孩子分别那么久，难道不想念他们，怎么脸色这么好，什么原因？”甄氏笑着回答：“曹叡他们跟随夫人，我还有什么可担心的。”

　　公元220年（建安二十五年），曹操逝世，其子曹丕继任为魏王。六月，曹丕南征，甄氏被留在邺城。同年，曹丕逼迫汉献帝刘协退位而成为皇帝，即魏文帝。退位为山阳公的刘协将两个女儿献与魏室为嫔。除献帝二女外，曹丕在洛阳，后宫爱幸者有三：贵嫔郭女王，位次皇后；李贵人，生有皇子曹协；阴贵人，东汉大族南阳阴氏女。早在曹丕初即王位时，便进郭女王为夫人，封号等同甄氏。到曹丕称帝，携郭女王到洛阳，进封贵嫔，地位仅次于皇后；甄氏则被留在邺城，仍为夫人，不立为皇后。甄氏愈发失意，有怨言。

　　公元221年（黄初二年）六月，曹丕遂遣使者至邺城将甄氏赐死，葬在邺城，据传殡葬时披发覆面，以糠塞口。当时，曹丕曾请术士周宣解梦，周宣答：“天下将有贵族女子冤死。”曹丕闻言后悔，派人追回赐死甄氏的使者但已不及。

　　公元222年（黄初三年），曹丕册立郭女王为皇后，令甄氏之子曹叡奉郭皇后为母。

　　公元226年（黄初七年），曹丕驾崩，曹叡即位，朝中掌管礼乐祭祀的官员奏请为甄后追加谥号。于是明帝派司空王朗持节以三牲之礼到甄后陵墓祭祀，又专门为她修建寝庙。

　　公元227年（太和元年）三月，曹叡以中山国魏昌县之安城乡一千户追封甄后的父亲甄逸，谥号安城乡敬侯，其孙甄像承袭爵位。四月，曹叡下诏在洛阳营建祖庙，施工中从地下挖出一块玉玺。此玉玺一寸九分见方，上面刻有“天子羡思慈亲”六个字。曹叡持玺而动情，因而备下牲礼到宗庙祭告。此后曹叡又多次梦见母亲，益发增加了对母亲的思念之情。于是对诸舅氏按亲疏排出顺序，分别予以任用，赏赐累计达到万两之巨，又擢升甄像为虎贲中郎将。是月，甄后母亲病故，曹叡披麻戴孝亲自参加了葬礼，朝中文武百官陪同致祭。

　　公元230（太和四年）十一月，曹叡感到母亲甄氏的陵墓过于低矮简陋，便委派甄像以兼职太尉的身份，持皇帝节杖到邺城，祭告土神，改葬甄氏于朝阳陵。

　　甄氏梳的发髻式样一日一换，据说她每天都见到一条口含赤珠的绿蛇，绿蛇以盘卷的姿态向她传授髻的各种梳法，因此甄皇后的发髻每日更新，称为灵蛇髻。一时宫女们人人仿效，她们的发式随甄氏的改变而改变。

　　甄氏着有诗歌《塘上行》一首，以沉痛的笔触抒发了被弃的哀愁与悲痛，整部作品于阴云密布中透露出一种刻骨的悲伤之情。诗之结尾更是令人肝肠寸断不忍卒读：“出亦复苦愁，入亦复苦愁。边地多悲风，树木何修修。从君致独乐，延年寿千秋。”　明代徐祯卿在《谈艺录》中感慨此诗云：“诗殊不能受瑕，工拙之间，相去无几，顿自绝殊。”