空调的发明者，显然没有贝尔或者瓦特的地位高。似乎，很多人也把空调当做可有可无的东西。但是，要知道，在很多领域，例如印刷，制造，高精密仪器等方面，没有空调，那生产将是万劫不复的。

　　空调，主要调节两个方面：湿度，和温度。《红楼梦》里，就有在三伏天，将巨大的冰块放在房间里来解暑的描述；而300年前的时代，是不可能和几天的温度同日而语的。在大工业化的今天，每天的热量排放是惊人的。而人体表面，所能承受的温度和湿度是极其有限的。我们的毛孔并不是一味地出汗散热，到了一定温度和湿度，它就会关闭自己来自我保护。多可怕。

　　电扇应该是早于空调存在的，因为扇子很容易开发，信手拈来。但是空调系统，或者叫空气循环调节系统，却是到了1902年，才被美国人经过对以往各种降温除湿方案的整合后，才开发定型并制造出来的。被称为制冷之父的英国发明家威利斯·哈维兰德·卡里尔于1902年设计并安装了第一部空调系统。美国纽约的一个印刷商发现温度的变化能够造成纸的变形，从而导致有色墨水失调，该空调系统就是为他设计的。卡里尔的专利1906年得到注册。

　　1902 年7月17日，这名才从康乃尔大学毕业一年的年轻人，在「水牛公司」（Buffalo Forge Co.）工作时，发明了冷气机。但最初发明冷气机的目的， 并不是为人们带来舒适的生活环境，而是为一些物品服务。

　　当年水牛公司的其中一个客户 —— 纽约市沙克特威廉印刷厂，它的印刷机由于空气的温度及湿度变化，使纸张扩张及收缩不定，油墨对位不准， 无法生产清晰的彩色印刷品。于是求助于水牛公司。开利心想既然可以利用空 气通过充满蒸气的线圈来保暖，何不利用空气经过充满冷水的线圈来降温？空气中的水会凝结于线圈上，如此一来，工厂里的空气将会既凉爽又干燥。

　　1902年7月17日，空调的时代就由这印刷厂首次使用冷气机而开始。很快， 其它的行业如纺织业、化工业、制药业、食品甚至军火业等，亦因空调的引进 而使产品质量大大提高。1907年，第一台出口的空调，买家是日本的一家丝绸厂。 1915年，开利成立了一家公司，至今它仍是世界最大的空调公司之一。但 空调发明后的20年，享受的一直都是机器，而不是人。直到1924年，底特律的一 家商场，常因天气闷热而有不少人晕倒，而首先安装了三台中央空调，此举大大成功，凉快的环境使得人们的消费意欲大增，自此，空调成为商家吸引顾客的有力工具，空调为人们服务的时代，正式来临了。

　　但说到空调可以普及，主要是通过电影院可成事的。大多数美国人是在电影院第一次接触到空调的。20世纪20年代的电影院利用空调技术，承诺能为观众 提供凉爽的空气，使空调变得和电影本身一样吸引人，而夏季也取代了冬季成为看电影的高峰季节。随后出现了大量全年开放的室内娱乐场所，如赌场、室内运动场和商场，这些都得归功于空调的出现。