砚，在我国的文明史上，和纸、笔、墨一样对传播文化艺术起着重要的作用，在文房四宝中最具收藏价值。据考证，我国最早的砚始于秦汉。唐朝以来，我国出现了端、歙、洮、红丝四大名砚。

端砚被誉为四大名砚之首，产于广东肇庆市东郊的端溪水一带。肇庆在古时名为端州，端砚因此而得名。端砚的石品优良，其质坚实细腻，素有“发墨不损毫”、“天寒不结冰”的特质，关于这点，民间流传着这样一个美好的传说：晚唐时端州有个姓梁的举人赴京会试，应试之地京都正降大雪，天寒地冻，考场内应考的举人们研出的墨汁都结了冰，惟独端州的梁举人在端溪砚台上研出的墨汁不结冰，后来他考中了进士，端砚也由此而名扬天下。

端砚的使用始于初唐，距今已有1300多年的历史，端砚以其上乘的石质成名于中唐。经过宋、元发展时期后，又经历了明清成熟期和清末的衰落期，以及新中国成立后恢复发展时期。

不同时期的端砚特点各有不同。端砚形制在唐宋时期较为简单、古朴，注重实用。明代端砚的欣赏价值趋于强化，花式品种不断增多。而清代的端砚形制已是集雕刻、绘画、书法、篆刻等艺术门类于一身的文房珍品，步入了民族工艺美术的行列。现已成为中国工艺美术百花园中的一朵奇葩，2006年5月，“端砚制作技艺”入选我国首批非物质文化遗产名录。

一方端砚的问世，要经过从探测、开凿、运输、选料、整璞、设计、雕刻、打磨、洗涤、配装等10多种艰辛而精细的工序。采砚石无法用机械化运作，只能以手工为主。历代采石工人都是按石脉走向，顺其自然向深层采掘，从接缝处下凿。采出来的砚石如能有三四成可用，已属难得。

因为有着独特的地理环境和制砚传统，2004年9月，肇庆市被授予“中国砚都”荣誉称号，这让端砚事业的继承和发展迎来了一个新机遇。目前肇庆的端砚民营企业已发展到100多家，端砚作坊近400户，端砚的主要市场也从国外转到国内。

现代雕砚名家在继承古代雕刻艺术的基础上，更多的以肇庆本地名胜风景、传说及特产为题材，大胆创新，其艺术创作更是向大型化、立体化方向发展，呈现出百花齐放的局面，产生了许多具有鲜明民族特色和时代风采的优秀作品。端砚无论是数量还是质量方面，都取得了长足的发展。