刘裕北伐为何功败垂成?

自东晋南渡以来，祖逖、桓温曾先后北伐，皆无功而返。只有刘裕北伐相继灭南燕、后秦，功业可谓大焉。后世史学家评价刘裕北伐时，基本认为刘裕志在“南归代晋”，缺乏统一天下的雄心。笔者在此并不赞同这种观点。刘裕首先是一个军事家，然后才是政治家、皇帝，靠军功起家。众所周知，两晋是在大士族和九品中正制的基础上建立的，刘裕恰恰是个“寒族出身”的类型(即下层平民)，即便是权倾朝野，也有许多大士族不服，特别是在刘裕留在首都建康(今江苏南京)总理朝政的刘穆之去世，更是使这种情况有随时爆发的可能。

熊铁基先生在其著作《中国帝王百传》(长江文艺出版社1997年版)中对刘裕的评价是“起于巷陌，以小坐大”，应该说是十分中肯的。

据熊铁基先生在《中国帝王百传》中考证记载，刘裕灭后秦后，所构想的作战计划是“先扫平陇右，解除后顾之忧(即灭割据今陕西西部、甘肃和青海及新疆的南凉、北凉和匈奴赫连族的夏国政权);然后挥师并冀，荡平北魏，如此则天下可定”。就当时的形式而言，这一计划无疑是一种十分高明的战略构想，作为当时北方大国的后秦已灭，使刘裕掌握了关中这个前进基地和大粮仓;同时，在北伐后秦的过程中与北魏产生的局部军事冲突并大获全胜，已经在北魏朝廷中产生了极大的恐慌。如果不是刘穆之的去世，当时北方分裂，晋军强盛，刘裕一统天下已是指日可待(若真如此，其文治武功将与秦始皇扫平六合、汉高祖开汉400年一样在中华历史上交相辉映)。后刘裕南归江佐，次年关中即易手于赫连夏，不能不让人扼腕惋惜。

因此，并非刘裕没有统一天下的雄心，而是刘裕缺乏必要的“天时”而已。