中国传统文化中，常常有“三尺”这个数量词，含义却各不相同。最有名的是“举头三尺有神明”，这个“三尺”好理解，就是指距离。而平民出身的天子刘邦总喜欢吹嘘自己凭“三尺剑”得天下，这个“三尺”有讲究。原来，周朝规定：佩剑分为上制、中制和下制，其中最高级别的上制，佩剑长三尺，所以又用“三尺”来指定剑。当时刘邦不过区区亭长，有没有资格佩三尺剑，就不得而知了。

唐朝王勃在《滕王阁序》里则提到“三尺微命，一介书生”，大家千万别误会这“三尺”是王勃的身高。这个三尺指的是系在腰间的绅带。《礼记·玉藻》载：“绅长制，士三尺。”郑玄解释说，“绅，带之垂者”，即下垂的那部分。官爵高低，就看腰带垂下来的长度，越长的官爵越高，士这个级别的，垂下来的长度为三尺。王勃自况为“士”，所以自称“三尺”。顺便说“微命”，不是说命不值钱，而是指周朝的官爵等级，《礼记·王制》规定，官爵等级分为九个层次，最高的是“九命”，例如伯为九命，公、侯、伯手下的士，等级为“一命”，最低等级的士没有“命”。所以王勃说自己“微命”，就是说自己等级低微。

纸发明以前，法律条文刻在三尺竹简上，故而“三尺”又指代法律。