现代的藏族和羌族都起源于几千年前的古羌族，他们的语言同属于汉藏语系的藏缅语族。古羌族是中华民族最古老的民族之一，在6000年以前就已经生活在甘肃、青海、川西北一代。“羌”字指古羌人以牧羊为生。大约在5000年前，古羌族人口繁衍，开始向四周迁徙。陆续向东方迁移的羌人先后进入中原成为汉族先祖的一部分，许多学者相信炎黄部落出于古羌人。

汉族中的姓氏“姜”起源于“羌”。向西方迁徙的几支羌人部落进入西藏境内，其中史书有记载的是“牦牛部”，他们的后裔在西藏建立了吐蕃王国，是藏族的祖先。吐蕃建国后又反过来向川西、青海、甘南扩张，将生活在这些地区的羌族大部分征服，最终同化在藏族里。现代生活在川西北的羌族仅是古羌族一支“白狼部”的后裔，因紧邻汉族居住而幸免于被藏族征服同化。

羌族还有一支“党项羌”，在宋代建立了西夏国(今宁夏境内)，后被蒙古所灭，遗民迁于内地与汉族杂居融合，有一支逃亡川西混迹于藏族中，至今保留有独特的风俗和方言。

古代还有许多羌族部落陆续向南方发展，沿金沙江、雅砻江、澜沧江、怒江等河流进入川西南、云南、缅甸、泰国等地，形成彝族、白族、景颇族、哈尼族、拉祜族、傈僳族、普米族、纳西族、基诺族、德昂族、独龙族和缅甸的缅族等，他们的语言也属于汉藏语系藏缅语族。

同样属于藏缅语族的民族还有：藏南的门巴族、珞巴族，印度东北部阿萨姆邦的许多小部族，以及尼泊尔境内喜马拉雅山区的部族，他们都是古羌族的后裔。