普米族在历史上有多种不同的称谓。汉朝初年，普米族先民分布在牦牛王属地，被统称为“笮”、“牦牛夷”。晋代，普米族被称作“西番”。

唐代，普米族地区属南诏势力范围，普米族先民又被南诏统治者统称为“东蛮”。随着历史的沿革，许多称谓逐渐被淘汰，而“西番”的称谓却延袭了下来，并屡见于汉文典籍。

但“西番”一词在历史上，曾泛指滇、川、青、康一带藏缅语族的各少数民族，普米只是西番众多支系中人数最多的一支。

汉族和白族称普米族为“西番”，彝族称之为“窝朱”，藏族和纳西族支系摩梭人称之为“巴”，丽江纳西族称之为“博”。

普米族自称“培米”。“培”意为白，“米”意为人，有白人的含义。“普米”是普米族人比较统一的自称，这一称谓在不同地区的普米族中又有语音上的差异。

宁蒗的普米族自称为“普日咪”、“啪咪”，兰坪县的普米族自称“普英咪”、永胜、丽江等县的普米族自称“普米”、“平米”、“批咪”等。四川省木里、盐源、冕宁和九龙县也有部分普米族自称“拍咪”的，但这批普米人在中华人民共和国成立后已划为藏族。

1960年，国务院根据普米族的意愿，正式确认滇西北的“普米”为单一民族，并定名为“普米族”。