我曾拜读过包括邵燕君老师在内的不少教授对于网络文学的研究论文，这些文论或多或少都有关于文学本质的讨论。其中有一个说法我比较喜欢，即美国当代文艺学家M.H.艾布拉姆斯在《镜与灯：浪漫主义文论及批评传统》一书中提出的文学四要素的著名观点。他认为文学作为一种活动，总是由作品、作家、世界、读者四个要素组成的。关于文学的本质，他认为：文学作为一种人类的文化样式，它是具有社会审美意识形态性质的（世界的角度）、凝聚着个体体验的（作家的角度）、沟通着人际情感交流的（读者的角度）语言艺术（作品的角度）。

这个观点从宏观的角度说明了文学作品的本质。具体到网络文学上，我又细细拆分了网络文学的范畴。今天我们所讨论的网络文学，我个人更喜欢用“网络小说”来代称。原因是文学有很多种类型，小说、诗歌、散文等，包括今天的网络文学IP榜，其实都只针对小说特别是网络小说这个独特类型在做。当然网络文学里也不乏好的诗歌作品，国内有一个很大的诗歌社区APP，日活跃用户数量达10万以上，是写诗读诗的爱好者群体，只是相对于网络小说的受众少了很多。

从世界的角度或者说世界观的角度来看，网络文学创作者总是不自觉地带有当时中国社会的大众化审美，我们得承认这其中是有少部分例外的，但总体的创作无疑是贴合社会变化的。可以简单举个例子，在最早期的网络文学作品里，比如说军事小说，因为当时中国外部环境较差，诸多军事小说作者满脑子想的都是中国如此落后回头打起仗了怎么办，同时也因为深信中国人民的英雄主义情结，因此大部分作品都是在讲装备落后的情况下主人公如何通过个人的英雄行为力挽狂澜。军事小说被认为是“愤青小说”，也反映了中国社会当时的主流审美价值观。

在这种价值观的影响下，网络作家们根据自己的人生阅历，运用个人想象创作出了很多之前中国小说没有出现过的内容。现在看可能司空见惯了，但在当时无疑让人感到惊讶。可以说现在每一个网络小说分类的代表作，都是从无到有被创造出来的，甚至大家可以从专门的网络文学研究里看到一些相关的名词解释。比如说“修真”这个词以及相关的筑基、金丹、元婴体系，斗罗带来的斗魂体系等。

通过创意打造了体系后，就开始构造一个符合这个体系的世界，或者说在作家们创作的过程里，这个幻想世界是在不断完善的。读者在阅读时，通过一个个故事情节沉醉其中，他们会幻想自己是主角的话会有多爽，这些故事主题往往逃不开“努力必有收获”“主角耍酷云淡风轻”等，而且为了让读者能够相信这些世界是逻辑自洽的，以上的主题会被轮流使用。这些故事情节结合整个幻想世界，让读者醉心其中也很正常。

所以回到网络小说这个主题上，我认为网络小说的本质是根植于中国独特的社会阶层，带有大众化审美意识形态，凝聚了作家个人阅历带来的想象力，通过构造一个幻想世界让读者感受到阅读快乐的艺术作品。这四个要素跟文学作品的四要素是一致的，但同时也带有网络小说自身的独特之处。