我国是世界上最早采用人工免疫方法预防天花的国家。早在公元10世纪，唐宋时代就已经出现了人痘的记载；将痘痂直接放入健康人的鼻子里，或将天花病人的衣服给健康人穿都是当时盛行的预防方法。1688年，俄国派人到中国学习种痘技术，并采用针刺法进行接种，之后，人痘法又传到欧洲和亚洲等其他国家。

　　随后，免疫预防进入实验时期。1796年5月，英国着名医学博士爱德华琴纳完成了一项意义重大的试验。他成功将一名挤奶女工手上感染的牛痘浆接种到了一名8岁男孩的手臂，接种后孩子感觉良好。6个星期后再为男孩注射天花的疱疹液，没有发生天花病毒感染，从而证实了种痘确实可以预防天花。1798年，在成功实验过23个病例后，琴纳发表了《一次乳牛天花的因果调查，在英国西部格洛斯特郡发现的一种病，称作天花》的论文，在世界范围内推动了免疫学的诞生。

　　在传染病的研究历程中，人们对于传染病的病因有过诸多猜测与推理，直到荷兰人列文虎克用其发明的显微镜观察到微生物后，传染病的生物病因学说才得到世界公认。1878年科学家路易·巴斯德首次提出了传染病的细菌学说，并通过实验证明微生物在减毒后若能保持原有的某些特性，动物接种后就可以获得抵御这一微生物的能力，从而得到了制作减毒活疫苗的方法。

　　19世纪末至20世纪初，巴斯德贡献巨大，他接连发明了炭疽疫苗、鸡霍乱疫苗、狂犬疫苗，并利用多重技术更新了降低微生物毒性的方法，为疫苗的生产开辟了广泛前景，也使这一时期成为免疫接种的标志性年代。

　　但随着减毒免疫预防制品的不断面世，其弊端也日益显露：部分微生物并不易减毒，有的在毒力消失的同时，免疫原性也会相应消失，有些甚至存在毒力返祖的问题。于是，诸多学者开始致力于灭活疫苗的研究，在随后的几十年里大批灭活疫苗相继问世。

　　纵观世界疫苗发展史，共发生过三次革命，第一次就是巴斯德为代表的学者发明的减毒疫苗和灭活疫苗，例如麻疹、脊髓灰质炎、乙脑、破伤风疫苗等；第二次是由微生物的天然成分及其产物或将有免疫作用的成分重组而产生的疫苗；第三次是基因疫苗的出现。随着制备技术的发展，疫苗也由单纯的减毒、灭活疫苗发展到了蛋白纯化疫苗、多糖及结合疫苗，到如今作为未来发展方向的基因重组疫苗与DNA疫苗。

　　尽管疫苗发展迅速，技术不断革新，种类也层出不穷，但仍然面临着一些无法突破的瓶颈。目前所有疫苗可预防的传染病，都需要通过疫苗接种，借助人体自身的免疫系统产生主动免疫才能起作用，但像艾滋病等病人自身免疫系统遭到了巨大损害的疾病，尚未研发出有效的疫苗来加以预防。对于自身免疫系统不健全如先天性或获得性免疫缺陷的个体，如何研发出可以刺激机体产生正常免疫效果的疫苗，是免疫学和疫苗学等领域的科学家正在积极研究的课题。

　　总之，未来疫苗的研发将更加注重免疫机理以及现代生物技术等方面的研究突破，一些危害人类生命安全的重大疾病，例如艾滋病和癌症等的免疫预防将会成为研究重点。